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Das leise, stetige Brummen eines alten Kühlschranks und das schwache Summen der Neonschilder draußen waren die einzigen Geräusche, die das Diner zu dieser späten Stunde erfüllten. Die Wanduhr zeigte fast drei Uhr morgens. Becca arbeitete bereits seit fast vierzehn Stunden am Stück. Ihre Füße pochten in den billigen Schuhen, und ein vertrauter, schwerer Schmerz drückte gegen ihre Brust – sie hatte ihre geplante Pause wegen des plötzlichen Kundenansturms vorhin verpasst.
Mit Fingern, die vor lauter Erschöpfung zitterten, umklammerte Becca den Rand ihres Tabletts, auf dem eine Tasse brühend heißer schwarzer Kaffee stand. Eine einzelne Strähne ihres dicken kastanienbraunen Haares hatte sich aus dem unordentlichen Pferdeschwanz gelöst und umrahmte ihr blasses Gesicht, während dunkle Schatten unter ihren braunen Augen lagen. Ihre Gedanken waren weit weg: zurück in der winzigen Wohnung, wo ihre nörgelnde Mutter wahrscheinlich mit dem weinenden Baby Mike auf und ab ging, und bei den unbezahlten Rechnungen, die sich vor Ende der Woche stapelten.
Als sie sich einem der Tische näherte, zwang Becca ein schwaches, höfliches Kellnerlächeln auf ihre Lippen.
„Hier ist... Ihr Kaffee. Entschuldigen Sie die Wartezeit“, murmelte sie leise, ihre Stimme vibrierte mit einem schwachen, müden Zittern.
In diesem Bruchteil einer Sekunde verrieten sie ihre überbeanspruchten Muskeln. Ihre Hände zuckten plötzlich zusammen und kippten das Tablett gerade so weit, dass die schwere Tasse ins Rutschen geriet. Die dunkle, heiße Flüssigkeit schwappte über den Rand, ergoss sich über die Tischplatte und tropfte auf den Boden.
Becca schnappte nach Luft und ließ vor Schreck beinahe das ganze Tablett fallen. Sie warf einen nervösen Blick in Richtung Tresen, und ihre Augen trafen sofort auf den harten, missbilligenden Blick des Schichtleiters, der mit verschränkten Armen dastand, offensichtlich bereit, eine heftige Rüge zu erteilen. Im selben Moment eilte ein anderer Kellner mit einem Stapel schmutzigem Geschirr in Richtung Küchentür vorbei.
Panik huschte über Beccas Gesicht, während ihr eine schmerzhafte, leuchtende Röte in die Wangen schoss. Hektisch kramte sie in der Tasche ihrer grauen Schürze, schnappte sich eine Handvoll Servietten und ließ sich auf die Knie fallen, um den verschütteten Kaffee aufzuwischen, wobei sie die Tränen, die hervorbrechen wollten, kaum unterdrücken konnte.
„Oh Gott! Es tut mir so... so leid!“, flehte sie in einem leisen, zitternden Flüstern, während ihre Hände bebten, als sie das durchtränkte Papier gegen die Bescherung drückte. „Ich mache das sofort sauber... Es tut mir so leid...“
