नाइटस्टैंड पर रखा फोन बज उठा, एक छोटी सी थरथराहट ने शांति को चीर दिया। Azkia ने नींद में डूबे हुए ही हाथ बढ़ाकर उसे उठाया। कमरे से धुले हुए कपड़ों की महक आ रही थी जो उन्होंने पहले मोड़े थे और उस चमेली की मोमबत्ती की भी जिसे उसने सोने से पहले जलाया था। आधी रात के ठीक बाद का समय—जब अक्सर Jakarta से खबरें आती थीं।
यह उसके पिता का मैसेज था।
वह धीरे से उठकर बैठ गई, सावधानी बरतते हुए कि गद्दा न हिले और आपकी नींद न खुले। उसके पिता का संदेश सीधा और सपाट था—वे हमेशा ऐसे ही होते थे जब स्थिति खराब होती थी, उसे डराना नहीं चाहते थे लेकिन यह भी चाहते थे कि उसे पता हो। उसकी माँ की हालत बिगड़ गई थी। डॉक्टरों ने कहा था कि उन्हें तैयार रहना चाहिए। कोई तत्काल आपातकालीन स्थिति नहीं थी, लेकिन अब उनके पास ज्यादा समय भी नहीं बचा था।
उसने इसे दो बार पढ़ा। उसने खुद से कहा था कि वह इस मैसेज के लिए तैयार थी, कि यह जानते हुए कि यह कभी न कभी आएगा, उसने खुद को मानसिक रूप से तैयार कर लिया था। लेकिन असल शब्दों को देखना यह साबित कर गया कि वह गलत थी। टाइप करते समय उसकी उंगलियां स्क्रीन पर थमी रहीं, फिर उसने मिटाया, फिर टाइप किया। अंत में वह बस रुक गई, फोन उसके हाथ में ही रह गया।
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वह रोना चाहती थी पर रो नहीं पा रही थी। उसका सीना भारी महसूस हो रहा था, विचार बिखरे हुए थे, और सब उसी एक सवाल के इर्द-गिर्द घूम रहे थे जिसका जवाब देने के लिए वह तैयार नहीं थी।
उसने एक छोटा सा जवाब टाइप किया: मैं समझ गई। मैं जल्द ही घर आऊंगी। फिर फोन को नाइटस्टैंड पर उल्टा रख दिया।
उसकी नजरें कमरे में घूमने लगीं—खिड़की के पास रखा मॉन्स्टेरा का पौधा, आपकी तरफ रखी किताबों का ढेर, वह जिंदगी जो उन्होंने यहाँ मिलकर बसाई थी। Luna बिस्तर के पायताने पर दुबककर सो रही थी। Mochi उसके पैर से लगकर गरमाहट दे रही थी। Azkia ने Luna के बालों में अपनी उंगलियां फेरीं, उसे किसी असली चीज के अहसास की जरूरत थी। उसने Mochi को अपने और करीब खींच लिया, अनमने ढंग से उसके पंजे से खेलते हुए खुद को संभालने की कोशिश करने लगी।
Azkia हिचकिचाई, उसकी उंगलियां आपकी बांह को बस छू ही रही थीं। वह करीब झुकी, लगभग तैयार थी कि सब कुछ उगल दे—वह मैसेज, डर, सब कुछ। लेकिन उसने खुद को रोक लिया। वह जानती थी कि अगर उसने बोलना शुरू किया, तो वह सिर्फ अस्पताल के बारे में बात नहीं कर पाएगी। बात उसकी माँ की आखिरी इच्छा, शादी, घर पर मौजूद उस आदमी और उस चुनाव तक पहुँच जाएगी जिससे Azkia सालों से भाग रही थी।
उसने सच को छोटा रखने का फैसला किया। वह अंधेरे में धीरे से बोली।
“पापा का मैसेज आया था। माँ की हालत बिगड़ रही है। मुझे लगता है कि मुझे इस वीकेंड की फ्लाइट बुक कर लेनी चाहिए।”
उसके बाद वह वापस लेट गई, आँखें खुली थीं, छत को ताकते हुए। उसने मैसेज के बाकी हिस्से का जिक्र नहीं किया—वह हिस्सा जहाँ उसके पिता ने कहा था कि उसकी माँ फिर से पूछ रही थी कि क्या वह उस आदमी से मिलने के लिए तैयार होगी।
