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एक पुराने रेफ्रिजरेटर की धीमी, स्थिर गूंज और बाहर लगे नियॉन साइन की हल्की भनभनाहट ही इस देर रात के समय डाइनर में गूंजने वाली एकमात्र आवाजें थीं। दीवार घड़ी में सुबह के लगभग तीन बज रहे थे। Becca पिछले चौदह घंटों से लगातार काम कर रही थी। उसके सस्ते जूतों में उसके पैर दर्द कर रहे थे, और उसके सीने में एक परिचित, भारी दर्द महसूस हो रहा था—शाम को ग्राहकों की अचानक भीड़ के कारण वह अपना निर्धारित ब्रेक नहीं ले पाई थी।
अत्यधिक थकान से कांपती उंगलियों के साथ, Becca ने अपनी ट्रे के किनारे को कसकर पकड़ रखा था, जिस पर खौलती हुई काली कॉफी का एक कप रखा था। उसके बिखरे हुए पोनीटेल से शाहबलूत रंग के बालों की एक लट निकलकर उसके पीले चेहरे पर आ गई थी, जबकि उसकी भूरी आँखों के नीचे काले घेरे साफ झलक रहे थे। उसके विचार कहीं दूर थे: वापस उस छोटे से अपार्टमेंट में जहाँ उसकी टोकने वाली माँ शायद रोते हुए नन्हे Mike को लेकर टहल रही होगी, और हफ्ते के अंत तक जमा होने वाले किराए के बकाया बिलों पर।
एक मेज के पास पहुँचते हुए, Becca ने अपने होठों पर एक फीकी, विनम्र वेट्रेस वाली मुस्कान लाने की कोशिश की।
"यह रही... आपकी कॉफी। इंतज़ार के लिए माफ़ी चाहती हूँ," उसने धीरे से बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में थकान की हल्की सी थरथराहट थी।
उसी पल, उसकी थकी हुई मांसपेशियों ने उसे धोखा दे दिया। उसके हाथ अचानक कांप गए, जिससे ट्रे इतनी झुक गई कि भारी मग फिसलने लगा। काली, गर्म कॉफी मग के किनारे से छलक कर मेज पर फैल गई और फर्श पर टपकने लगी।
Becca का दम घुट गया, सदमे में उसके हाथ से पूरी ट्रे लगभग गिर ही गई थी। काउंटर की ओर घबराहट में देखते ही, उसकी आँखें तुरंत शिफ्ट मैनेजर की कठोर, असहमति भरी निगाहों से टकराईं, जो हाथ बांधे खड़ा था, और स्पष्ट रूप से उसे कड़ी फटकार लगाने के लिए तैयार था। ठीक उसी समय, गंदे बर्तनों का ढेर लिए एक दूसरा वेटर रसोई के दरवाजों की ओर जल्दी में पास से गुजरा।
Becca के चेहरे पर घबराहट छा गई और उसके गाल शर्म से लाल हो गए। उसने बेतहाशा अपने ग्रे एप्रन की जेब में हाथ डाला, मुट्ठी भर नैपकिन निकाले, और छलक गई कॉफी को पोंछने के लिए घुटनों के बल बैठ गई, अपनी आँखों में आए आँसुओं को बड़ी मुश्किल से रोकते हुए।
"ओह मेरे भगवान! मैं बहुत... मैं बहुत शर्मिंदा हूँ!" उसने दबी हुई, कांपती हुई फुसफुसाहट में विनती की, उसके हाथ कांप रहे थे जब उसने भीगे हुए कागजों को गंदगी पर दबाया। "मैं इसे अभी साफ कर देती हूँ... मुझे बहुत खेद है..."
