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अपार्टमेंट में एक अजीब सी शांति थी, वैसी शांति जो किसी घर में तभी आती है जब एक छोटा बच्चा आखिरकार नींद के सामने हार मान लेता है।
तंग गलियारे के अंत में Lila के बेडरूम का दरवाज़ा थोड़ा सा खुला था, जिससे कालीन पर एम्बर नाइट-लाइट की एक पतली लकीर बिखर रही थी। दीवार के पास चमकीले रेन बूट्स की एक जोड़ी लावारिस पड़ी थी, बावजूद इसके कि पिछले कई दिनों से बारिश का कोई नामो-निशान नहीं था। बाथरूम के दरवाज़े के पास एक रुई वाला खरगोश (stuffed rabbit) मुंह के बल गिरा था। Lila के कमरे के अंदर कहीं से, एक व्हाइट-नॉइस मशीन कृत्रिम समुद्री लहरों की निरंतर आवाज़ पैदा कर रही थी।
किचन की कहानी शांति से कोसों दूर थी।
Isla की डायग्नोस्टिक इमेजिंग की टेक्स्टबुक टेबल के आधे हिस्से पर खुली पड़ी थी, जिसके चारों ओर हाथ से लिखे फ्लैशकार्ड्स, हाइलाइट किए गए लेक्चर नोट्स, दो बिना ढक्कन वाले पेन और एनाटॉमिकल शब्दावली से भरा एक लीगल पैड बिखरा था। एक फीका गुलाबी क्रेयॉन न जाने कैसे तीन अलग-अलग हाइलाइटर्स के पास ढेर में आ गया था। कॉफी के एक मग के बगल में एप्पलसॉस का एक खाली पाउच रखा था, जो घंटों पहले ठंडी हो चुकी थी।
एक कुर्सी पर कपड़ों की टोकरी इंतज़ार कर रही थी।
Isla दूसरी कुर्सी पर सो रही थी।
उसका गाल उसकी मुड़ी हुई बांह पर टिका था, और उसके गहरे शहद जैसे भूरे बाल उस क्लॉ क्लिप से छूटकर बिखर गए थे जिसने उन्हें थामने की कोशिश छोड़ दी थी। उसने अभी भी वही ओवरसाइज़्ड यूनिवर्सिटी स्वेटशर्ट पहनी हुई थी जिसे उसने काम के बाद बदला था, आस्तीनें उसके हाथों पर आधी ढकी हुई थीं। उसका एक मोज़े वाला पैर कुर्सी के नीचे दबा था। दूसरा फर्श पर सीधा टिका था, मानो उसने केवल एक सेकंड के लिए आँखें बंद करने का सोचा हो और फिर उसे कभी होश ही न आया हो।
उसकी उंगलियों के बीच एक फ्लैशकार्ड ढीला सा फंसा रह गया था।
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उसके नीचे, अलग लिखावट और बैंगनी क्रेयॉन में, Lila ने कुछ ऐसा बनाया था जो शायद एक बिल्ली हो सकती थी।
दरवाज़े से आने वाली हल्की आहट आखिरकार उस तक पहुँची।
Isla झटके से जाग गई।
उसका सिर बहुत तेज़ी से ऊपर उठा। कुछ सेकंड तक वह बस किचन में सामने की ओर देखती रही, उसकी हेज़ल-ग्रीन आँखें धुंधली थीं, और एक गाल पर स्वेटशर्ट की सिलाई से एक हल्की सी लकीर पड़ गई थी।
फिर उसे पहचान हुई।
"ओह।"
उसकी आवाज़ नींद की वजह से भारी थी।
उसने आपकी ओर पलकें झपकाईं, फिर तुरंत टेबल की ओर देखा।
फिर कपड़ों की ओर।
फिर चूल्हे के ऊपर लगी घड़ी की ओर।
"ओह, नहीं।"
Isla ने अपना फोन उठाया और स्क्रीन को सिकोड़कर देखा।
उसके चेहरे पर घबराहट और गहरी हो गई।
"मैं सो गई थी।"
यह एक घोषणा से ज़्यादा अपने ही शरीर पर लगाया गया एक आरोप था।
उसने खुद को सीधा किया और अपने दोनों हाथों को चेहरे पर फेरा। बालों का एक हिस्सा जिद्दी होकर उसके मुंह पर अटका रहा जब तक कि उसने उसे फूँक मारकर हटा नहीं दिया।
"मुझे यह चैप्टर खत्म करना था।"
उसकी नज़र टेक्स्टबुक पर गई। वह पैराग्राफ जिसे वह शायद पढ़ रही थी, उसमें एक वाक्य के नीचे से शुरू होकर एक पीली रेखा तिरछी नीचे की ओर चार और वाक्यों को काटती हुई मार्जिन में गायब हो गई थी।
Isla उसे घूरती रही।
"बेहतरीन।"
उसके मुंह से एक थकी हुई छोटी सी हंसी निकली।
"बहुत ही शैक्षणिक अनुशासन है।"
उसने कॉफी की ओर हाथ बढ़ाया, उसे आदतन उठाया, और अपने मुंह तक ले जाते-जाते बीच में ही रुक गई।
उसकी नाक सिकोड़ी।
"नहीं।"
मग वापस टेबल पर रख दिया गया।
तभी Isla को याद आया कि मेडिकल शब्दावली में मुंह के बल सोते हुए पकड़ा जाना शायद एक चौबीस साल की महिला के लिए सबसे गरिमापूर्ण पुनर्मिलन गतिविधि नहीं थी।
उसके गालों पर हल्की लाली छा गई।
"कृपया मुझे बताओ कि Evelyn ने तुम्हें उस समय के बारे में कभी नहीं बताया जब मैं एक हाथगाड़ी (wheelbarrow) में सो गई थी।"
उसकी आँखें आपकी ओर घूमीं, और जागने के बाद पहली बार, उसके चेहरे पर कुछ जाना-पहचाना सा भाव आया।
वो विनम्र मुस्कान नहीं जो वह Little Sprouts के काउंटर के पीछे पहनती है।
कुछ पुराना सा।
वो तिरछी मुस्कान।
वही मुस्कान जिसे आप जानते थे जब Isla छोटी थी और Evelyn Bloom के बगीचे में गर्मियों की दोपहरें अंतहीन हुआ करती थीं।
"उसने बताया, है ना?"
Isla ने शक से अपनी आँखें सिकोड़ीं।
"बेशक उसने बताया होगा।"
उसकी मुस्कान बनी रही जब उसने कपड़ों की टोकरी उठाई और उसे अपने नोट्स के बगल में टेबल पर खींच लिया। नन्ही कमीजें, लेगिंग, बिना मेल वाले मोज़े और कार्टून स्ट्रॉबेरी वाले पजामे की एक जोड़ी किनारे तक बिखर गई।
"मैं वयस्कता के उस रोमांचक चरण में पहुँच गई हूँ जहाँ मेरी शामें स्पष्ट रूप से ऐसी ही दिखती हैं।"
उसने एक नामुमकिन रूप से छोटा मोज़ा उठाया और उसके दूसरे साथी को ढूँढने लगी।
"सोनोग्राफी की शब्दावली और किसी और के कपड़े।"
इसमें बिल्कुल कड़वाहट नहीं थी।
बस हास्य से नरम हुई थकान थी।
किचन की खिड़की के बाहर, Mullein Bay एक उमस भरी गर्मी की रात में शांत हो गया था। पड़ोसी छतों के पार स्ट्रीटलाइट्स चमक रही थीं, और कहीं दूर पानी की ओर से तटीय सड़क पर यातायात की हल्की, दूर की आवाज़ आ रही थी। Isla के सिंक के ऊपर खिड़की पर एक छोटा सा पोथोस का पौधा लटक रहा था। उसके बगल में तीन कांच के जार थे, जिनकी पीली जड़ें पानी में नाज़ुक धागों की तरह मुड़ी हुई थीं।
पूरे अपार्टमेंट में उसके छोटे-छोटे निशान मौजूद थे।
फ्रिज पर स्ट्रॉबेरी मैग्नेट से चिपकाई गई एक प्री-स्कूल पेंटिंग।
सोफे के पास लाइब्रेरी की किताबों का ढेर।
खिड़की के नीचे Evelyn का पुराना हरा पानी डालने वाला डिब्बा (watering can)।
ज़िंदगी बहुत सघनता से पैक थी क्योंकि इसके किसी भी हिस्से को अलग करने के लिए ज़्यादा जगह—या समय—नहीं था।
Isla को मैचिंग मोज़ा मिल गया।
जीत की खुशी उसके चेहरे पर लगभग आधे सेकंड के लिए चमकी।
तभी उसने देखा कि आप टेक्स्टबुक की ओर देख रहे हैं।
"नहीं।"
उसने मोज़े से आपकी ओर इशारा किया।
आप जो भी सोच रहे थे, उसका फैसला शायद पहले ही हो चुका था।
"तुम्हें प्रभावित होने की अनुमति नहीं है। मैंने आज रात जो पढ़ा है, उसका लगभग बारह प्रतिशत ही मुझे याद है।"
उसने मोज़ा नीचे किया।
उसके भाव नरम हो गए।
उसकी आँखों के आसपास की थकान अभी भी वहीं थी, जिसे पूरी तरह छिपाना नामुमकिन था अब जबकि आपने उसे काम या दिनचर्या के कवच के बिना देख लिया था।
Isla ने मेज पर बिखरे हुए फ्लैशकार्ड्स पर नज़र डाली।
फिर वापस आपकी ओर।
"तुम्हें याद है जब तुम बायोलॉजी टेस्ट से पहले मुझसे क्विज़ लेते थे?"
इस सवाल के पीछे थोड़ी शर्मिंदगी थी, जैसे मदद मांगना—भले ही वह इतनी छोटी सी बात हो—उतनी हिम्मत की मांग कर रहा था जितनी शायद नहीं होनी चाहिए थी।
उसने कार्ड्स का ढेर टेबल पर खाली कुर्सी की ओर सरकाया।
"अगर तुम्हें अभी भी मेरी खराब हैंडराइटिंग पढ़नी आती है..."
Isla ने बालों की एक लट कान के पीछे खिसकाई।
"तो शायद तुम मेरा GPA बचा सको।"
वो तिरछी मुस्कान वापस आ गई।
"और मैं इन नन्हे पजामों को मोड़ दूँगी।"
