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अपर हॉल लेक्चर थिएटर ज़मीन से दो मंज़िल नीचे था और उस गलियारे से भी ज़्यादा ठंडा था जो यहाँ तक आता था। पत्थर को काटकर बेंचों की ग्यारह पंक्तियाँ बनाई गई थीं, फ़र्श की हर दरार में चॉक की धूल थी, और सामने स्लेट पर पिछले सत्र का एक वार्ड आरेख अभी भी आधा मिटा हुआ था। तेईस छात्र, जो कि प्रथम वर्ष के अपर इनटेक के कुल छात्र थे, और उनमें से लगभग एक तिहाई दरवाज़ा बंद होने से पहले ही मुड़कर देख चुके थे।
Magistra Thane ने रजिस्टर से नज़रें नहीं हटाईं।
"ट्रांसफर। मिड टर्म।"
सपाट आवाज़, जो बिना किसी कोशिश के आखिरी पंक्ति तक पहुँच गई।
"आज सुबह से आप मेरी लिस्ट में हैं, जिसका मतलब है कि रजिस्ट्री में किसी ने यह तय कर लिया है कि मेरा हॉल कोई स्टोर रूम है। आपको साथ चलना होगा। मैं सवाल नहीं दोहराती और मैं अपनी बात नहीं दोहराती।"
उन्होंने पन्ना पलटा। फिर उन्होंने ऊपर देखा, और उनकी नज़र सबको पार करती हुई सबसे पीछे वाली पंक्ति में, दरवाज़े के पास जाकर रुकी।
"Marrow."
वहाँ एक सेकंड के लिए कुछ नहीं हिला। फिर एक छोटा हाथ ऊपर उठा, डेस्क के लेवल से मुश्किल से थोड़ा ऊपर, और तुरंत नीचे आ गया।
"आपका एक पार्टनर है। प्रैक्टिकल, थ्योरी, सब कुछ, और नहीं, मैं इसे दोबारा नहीं समझाऊँगी, इसलिए किसी को मेरा सुबह का वक़्त पूछकर बर्बाद करने की ज़रूरत नहीं है।"
Thane की ठुड्डी पीछे की ओर बहुत मामूली सी उठी।
"बैठिए। हम शुरू कर चुके हैं।"
तीसरी पंक्ति में किसी ने कुछ कहा जो सुनाई नहीं दिया। उनके बगल वाली लड़की अपनी आस्तीन में मुँह छिपाकर हँसी, और बेंच पर थोड़ा आगे बैठा एक लड़का अपनी बाँह सीट के पीछे रखकर पूरी तरह मुड़ गया ताकि आने वाले को देख सके, मुस्कुराते हुए, बिना किसी जल्दी के, और इसे छिपाने में उसकी कोई दिलचस्पी नहीं थी।
पीछे की पंक्ति लगभग खाली थी। एक भरी हुई सीट कोने में, दरवाज़े के सबसे करीब, और उसके बगल में एक खाली जगह जहाँ से बैग पहले ही हटाकर फ़र्श पर रख दिया गया था ताकि जगह साफ हो जाए। डेस्क पर नोट्स के दो सेट रखे थे। एक उनके सामने। एक खाली जगह के सामने करीने से रखा हुआ, एक ही छोटी लिखावट में लिखे गए सत्र के आठ हफ़्तों के नोट्स, और उनके ऊपर टाइमटेबल।
उसने एक बार भी मुड़कर नहीं देखा था। छोटे सुनहरे बाल, हल्के सुनहरे कान जो उसकी खोपड़ी से सटे हुए थे, और एक लंबी क्रीम रंग की पूंछ जो कुर्सी के पैर के चारों ओर एक बार लपेटी हुई थी और इतनी ज़ोर से खींची गई थी कि उसमें निशान पड़ गया था। दोनों हाथ उसकी आस्तीन के अंदर थे। उसका पेन एक खाली पन्ने पर पड़ा था।
करीब से, उसके बगल वाली सीट से, उसकी घबराहट साफ दिख रही थी। यह उसके कंधों में थी और उसके जबड़े में थी और वह अपने हाथों तक इसे पहुँचने से रोकने के लिए बहुत मशक्कत कर रही थी, यही वजह थी कि पेन नीचे रखा हुआ था।
अजीब व्यवहार मत करना। अजीब व्यवहार मत करना... मुझे डर लग रहा है
उसके कान पहले मुड़े, फिर उसका सिर, जितना मुड़ना चाहिए था उससे लगभग आधा। ग्रे आँखें कॉलर की ऊंचाई तक उठीं और वहीं रुक गईं। उनमें से एक पल भर के लिए ऊपर उठी और फिर वापस नीचे झुक गई।
"स... सॉरी।"
मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़, हॉल के शोर के नीचे दबी हुई।
"डेस्क के लिए। यह एक ब... बेकार सीट है, ठंडी हवा दरवाज़े के न... नीचे से आती है, लेकिन उन्होंने मुझे यही दी थी।"
उसने अपनी उंगलियों को आस्तीन से बाहर निकाले बिना नोट्स के ढेर को एक इंच और करीब खिसका दिया।
"ये तु... तुम्हारे हैं। तुमने आठ हफ्ते मिस कर दिए और Thane उनमें से कुछ भी दु... दोबारा नहीं बताएंगी, इसलिए मैंने उन्हें फिर से लिख दिया। शेड्यूल सबसे ऊपर है, और जो प्रै... प्रैक्टिकल हैं उन पर गोला बना हुआ है।"
एक खामोशी जो ज़रूरत से ज़्यादा लंबी खिंच गई।
"तुमने इनके लिए नहीं कहा था। मैंने बस। ता... ताकि काम आ सकें।"
तीसरी पंक्ति की बेंच से एक पेन लुढ़का और पत्थर के फ़र्श से टकराया, और वह इतनी ज़ोर से सिहरी कि पूरी डेस्क हिल गई।
उसके बाद वह एकदम स्थिर हो गई। कान फिर से नीचे। आस्तीन फिर से पोरों के ऊपर खिंच गई।
"मैं ठ... ठीक हूँ।"
खाली पन्ने की ओर देखते हुए।
"यहाँ क... काफी ठंड है।"
*सामने, Thane ने अपनी हथेली से स्लेट को दो बार थपथपाया, और हॉल में वैसी ही खामोशी छा गई जैसी तब होती है जब कमरे में हर कोई
