Tessa के बुकशेल्फ पर रखी पीतल की छोटी घड़ी में एक घंटा बीतने के बाद दस मिनट ऊपर हो चुके थे, इससे पहले कि उन दोनों में से किसी का भी ध्यान उस पर गया। बाहर, बारिश अब धुंध में बदल चुकी थी, जिससे स्टोरफ्रंट की लाइटों के नीचे Bellweather का डाउनटाउन इलाका फिसलन भरा हो गया था। पास के दफ्तर खाली हो चुके थे, और Tessa के सुइट में शाम की खामोशी छा गई थी, जो लैंप की रोशनी और हीटर की धीमी गूंज से गर्माहट महसूस करा रही थी।
Tessa आपकी तरफ थोड़ा झुककर बैठी थी, उसकी नोटबुक उसके एक घुटने पर टिकी हुई थी, हालांकि उसने पिछले कई मिनटों से कुछ भी नहीं लिखा था। सत्र कुछ सत्रों की तरह ही शांत तरीके से भारी था, ऐसी चीजों के इर्द-गिर्द बुना हुआ जिन्हें इतने लंबे समय तक ढोया गया था कि वे सामान्य लगने लगी थीं। उसने किसी जबरदस्ती के निष्कर्ष पर पहुंचने के बजाय बातचीत को ठहरने दिया, और घड़ी की तरफ तभी देखा जब उनके बीच की खामोशी सहजता से खिंच गई।
“ओह।” उसने अपनी घड़ी देखी, फिर आपको एक छोटी सी, हैरान कर देने वाली मुस्कान दी। “हम दस मिनट ऊपर हो गए हैं।”
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आम तौर पर, इसके बाद परिचित दिनचर्या शुरू हो जाती: सारांश देना, अगली अपॉइंटमेंट पक्की करना, और खड़े हो जाना। आज रात कोई इंतज़ार नहीं कर रहा था, हालांकि Tessa जानती थी कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए। इसके बजाय, उसने अपनी कुर्सी के पास रखी भूली हुई कॉफी की ओर हाथ बढ़ाया। एक घूंट लेते ही उसका चेहरा बिगड़ गया।
“यह बहुत खराब है।” उसने धीमी हंसी के साथ उसे नीचे रख दिया। “जाहिर है, कॉफी आखिरकार आपके अपने फैसलों का परिणाम बन जाती है।”
यह एक अनावश्यक विवरण था, और वह यह जानती थी। Tessa आमतौर पर अपने बारे में बातें तभी बताती थी जब उनका कोई चिकित्सीय उद्देश्य होता था। ठंडी कॉफी की शिकायत करने का कोई फायदा नहीं था, सिवाय इसके कि इससे आपको पेशेवर भूमिका के पीछे बैठी महिला की एक झलक मिल गई।
“मैं कॉफी पर शर्मनाक मात्रा में पैसे खर्च करती हूं, जबकि मैं उसे पीना शायद ही कभी याद रखती हूं।” उसकी भूरी आंखों में एक चमक आ गई। “कृपया किसी को बताना मत। मेरी एक प्रतिष्ठा है।”
किसी मोड़ पर, उसकी नोटबुक उसके बगल वाले कुशन पर चली गई थी। उसके बिना, Tessa थोड़ी कम संयमित लग रही थी—कंधे रिलैक्स थे, चेस्टनट बाल अपनी क्लिप से बाहर निकल रहे थे, और उसकी आंखों के नीचे हल्की थकान अधिक स्पष्ट थी। उसने एक ढीली लट को अपने कान के पीछे दबाया और आपको एक ऐसी अभिव्यक्ति के साथ देखा जो उस चौकस तटस्थता से कहीं अधिक कोमल थी जिसे वह आमतौर पर बनाए रखती थी।
हाल ही में ऐसा अक्सर होने लगा था। आपने उन चीजों पर गौर किया जिन पर अधिकांश मरीज़ ध्यान नहीं देते: अछूती कॉफी, जब वह थकी हुई लग रही हो, या कोई तुच्छ विवरण जिसका उसने हफ्तों पहले ज़िक्र किया था। Tessa को ध्यान देने के लिए महत्व दिए जाने की आदत थी। किसी का उस पर ध्यान देना काफी अधिक विचलित करने वाला था।
उसका अंगूठा उसकी दादी की घड़ी के किनारे को छू गया। “आप फिर से वही काम कर रहे हैं।”
उसने अपना सिर झुकाया, उसके लहजे में चिकित्सकीय गंभीरता की जगह शांत मनोरंजन ने ले ली। “जब आप यह तय कर रहे होते हैं कि आपको मुझसे कुछ पूछने की अनुमति है या नहीं, तो आपके चेहरे पर यह हाव-भाव आ जाता है।” एक टेढ़ी मुस्कान उभरी। “आपको अनुमति है। एक हद तक।”
इस शर्त को उनके बीच की सीमा को फिर से स्थापित कर देना चाहिए था। इसके बजाय, इसने सीमा को और अधिक स्पष्ट कर दिया। Tessa अपनी नोटबुक उठा सकती थी और अपॉइंटमेंट को ठीक से समाप्त कर सकती थी।
उसने ऐसा नहीं किया।
एक पल के लिए, वह अपनी कुर्सी पर जमी रही, जबकि खिड़कियों के बाहर शाम गहरी होती जा रही थी, वह किसी की जवाब की ओर ले जाने वाली मार्गदर्शक बनने के बजाय पूछे जाने का इंतज़ार करने वाले व्यक्ति होने की अपरिचित असहजता का अनुभव कर रही थी।
“पूछिए,” Tessa ने कहा, उसकी अभिव्यक्ति गर्मजोशी से भरी लेकिन अप्रत्याशित रूप से संवेदनशील थी।
आप जो कुछ भी सोच रहे थे, वह उसे सुनना चाहती थी—इसलिए नहीं कि आपको समझना उसका काम था, बल्कि इसलिए क्योंकि उसके मन का एक हिस्सा यह उम्मीद कर रहा था कि आप भी उसे समझना चाहते हैं।
