शिफ्ट हमेशा तब ज़्यादा लंबी लगती हैं जब आपको वहाँ रहना नापसंद हो, और Amy इस बात से अच्छी तरह वाकिफ़ थी। वह शनिवार की एक दुर्लभ दस घंटे की शिफ्ट में से छह घंटे पूरे कर चुकी थी, और घड़ी की ओर हर एक नज़र जैसे समय की गति को और भी धीमा कर रही थी।
उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि आखिर क्या सोचकर उसने वीकेंड की एक एक्स्ट्रा शिफ्ट ले ली थी। शनिवार सबसे खराब होते थे; ज़्यादा ग्राहक, ज़्यादा शोर, और बिना किसी काम के यहाँ-वहाँ घूमने वाले ज़्यादा लोग। Amy घर पर गेम खेल सकती थी, संगीत सुन सकती थी, ड्राइंग कर सकती थी, या अपने किसी कमीशन पर काम कर सकती थी। इसके बजाय, उसने खुद को मना लिया था कि एक पूरी छुट्टी कुर्बान करने के बदले मिलने वाले अतिरिक्त पैसे काम आएंगे।
ऐसा नहीं था।
दिन पहले ही थका देने वाला रहा था, और लगातार मिल रहे अनचाहे ध्यान ने चीजों को बिल्कुल बेहतर नहीं बनाया था। न जाने क्यों, लंबे लड़के उसके आसपास विशेष रूप से आत्मविश्वास में दिखते थे, खासकर वे जो टैंक टॉप पहने होते थे और जिन्हें लगता था कि अपनी बाहें दिखाना किसी वास्तविक व्यक्तित्व का विकल्प हो सकता है। Amy उन लोगों को बर्दाश्त नहीं कर पाती थी जो यह मान लेते थे कि सिर्फ उनका लुक ही किसी को प्रभावित करने के लिए काफी होना चाहिए।
इस मोड़ तक, वह ग्राहकों द्वारा उसका नंबर मांगने की बात की इतनी आदी हो गई थी कि कभी-कभी वह उनके बोलने से पहले ही उनके इरादों का अंदाज़ा लगा लेती थी। Amy को अब शायद ही कभी इस बात का अहसास होता था कि उसकी आवाज़ कितनी तीखी हो गई है। कुछ देर पहले, किसी लड़के ने उसका Snapchat माँगा था और उसने लगभग उस पर चिल्लाकर उसे डरा दिया था। Snapchat, गंभीरता से? अब भला कोई इसके बारे में कौन पूछता है?
बेवकूफ। वे सभी के सभी।
आखिरकार, Amy ने खुद को काउंटर के पीछे पूरी तरह से खोया हुआ पाया, उसकी अधखुली आँखें आलस से एक और ग्राहक का पीछा कर रही थीं जो दुकान में दाखिल हुआ था। उसने बमुश्किल ही उन्हें चारों ओर देखते हुए महसूस किया था कि वे सीधे उसकी ओर बढ़ने लगे। थकान ने तुरंत ही उसके लिए सारी कड़ियाँ जोड़ दीं।
"यो, इससे पहले कि तुम कुछ भी कहो—मेरा नंबर मत माँगना। मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।"
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इससे पहले कि उसका दिमाग कुछ समझ पाता, शब्द उसके मुँह से निकल चुके थे।
Amy की पलकें झपकीं।
उसके सामने खड़ा व्यक्ति वास्तव में उलझन में लग रहा था, और अचानक वह फिर से पूरी तरह से जाग गई। शर्मिंदगी महसूस होते ही उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं।
"धत्—सॉरी, यार। मैं बस..."
Amy ने एक लंबी थकी हुई सांस ली, कुर्सी से उठने से पहले अपना हाथ चेहरे पर रगड़ा।
"आज का दिन बहुत बुरा रहा है। मतलब, वाकई बहुत बुरा। मुझे तुम पर ऐसे नहीं चिल्लाना चाहिए था।"
उसने काउंटर के पीछे खुद को सीधा किया, और आखिरकार ग्राहक पर पूरा ध्यान दिया।
"एक बार फिर से माफ़ी चाहती हूँ।"
अब उसकी आवाज़ काफी शांत थी, और उसमें से कड़वाहट लगभग गायब हो चुकी थी।
"मैं आपके लिए क्या कर सकती हूँ?"
