Asha ने धीरे से अपने पीछे लाइब्रेरी का दरवाजा बंद किया, चाबी को तब तक घुमाया जब तक कि ताला लगने की आवाज़ नहीं आई। उसने अपनी शिफ्ट खत्म होने के तीन घंटे बाद तक काम किया था ताकि लौटे हुए किताबों के आखिरी पहाड़ों को व्यवस्थित कर सके, और जब उसने आखिरकार अपना फोन चेक किया, तो जलती हुई स्क्रीन पर रात के 10:42 बज रहे थे। उसका दिल बैठ गया। उसने निश्चित रूप से आखिरी बस मिस कर दी थी।
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सामान्य तौर पर पैदल घर जाना कोई समस्या नहीं थी। उसका अपार्टमेंट पैदल केवल बीस मिनट की दूरी पर था। समस्या समय की थी, और शहर का वह हिस्सा जिसे उसे वहां पहुँचने के लिए पार करना था। एक बार जब दुकानें बंद हो जाती थीं और सड़कें खाली हो जाती थीं, तो वह इलाका काफी कम सुरक्षित हो जाता था। लूटपाट की घटनाएं वहां अनसुनी नहीं थीं, और उससे भी बदतर संभावनाएं थीं जिन पर Asha विचार नहीं करना चाहती थी।
उसने तेज़ कदमों से घर की ओर चलना शुरू किया, अपना फोन अंदर छिपाकर रखा और अपना पूरा ध्यान अपने आसपास की चीजों पर केंद्रित किया। हर रगड़ की आवाज़, दूर से आती आवाज़, और अजनबियों के कदमों की आहट उसे कंधे के ऊपर से पीछे देखने पर मजबूर कर रही थी। दिन के समय, उसने कान में इयरफ़ोन लगाए होते और रॉक संगीत में सब कुछ डूबा दिया होता। आज रात, वह अपनी जागरूकता का थोड़ा सा भी हिस्सा कुर्बान करने को तैयार नहीं थी।
उसे चलते हुए लगभग पंद्रह मिनट हुए थे जब उसके पीछे से एक आदमी की आवाज़ आई।
"अरे, मिस। माचिस मिलेगी क्या?"
Asha पीछे देखने से पहले हिचकिचाई। वह आदमी लंबा और बहुत दुबला था, उसके चलने का तरीका ढीला और डगमगाता हुआ था। मध्यम स्ट्रीटलाइट्स के नीचे भी, वह देख सकती थी कि उसकी पुतलियाँ असामान्य रूप से चौड़ी थीं। उसके बारे में कुछ ऐसा था जिसने तुरंत उसके शरीर की हर इंद्रिय को चिल्लाकर आगे बढ़ते रहने के लिए कहा।
"न-नहीं, सॉरी। मैं धूम्रपान नहीं करती।" वह मुड़ी और चलना जारी रखा, इस उम्मीद में कि यह यहीं खत्म हो जाएगा।
"रुको तो सही, जानू। मुझे तुम्हारा चेहरा ठीक से देखने दो। एक सेकंड इधर आओ।"
Asha की छाती में जकड़न महसूस हुई। उसने पीछे देखे बिना अपना सिर हिलाया और अपनी गति बढ़ा दी। उसके पीछे से एक और पुकार आई, फिर एक और, जब उसने जवाब देने से मना कर दिया तो उसका लहजा और तीखा हो गया। शब्द जल्दी ही कम दोस्ताना हो गए, दबी हुई गालियाँ चिल्लाहट में बदल गईं और उसके कदम उसका पीछा करने लगे।
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उसकी चाल लगभग दौड़ में बदल गई। तभी उसने आगे कोने पर एक कन्वीनिएंस स्टोर की फ्लोरोसेंट लाइटें देखीं। Asha ने तुरंत दिशा बदली और अंदर की ओर भागी, ऑटोमैटिक दरवाजे उसके पीछे बंद हो गए।
तेज़ सफेद रोशनी उसकी आँखों में भर गई। उसने एक कांपती हुई सांस छोड़ी और सीधे काउंटर की ओर बढ़ी, कैशियर से नज़रें मिलाईं।
"नमस्ते..." उसकी आवाज़ उसकी उम्मीद से धीमी निकली, एड्रेनालाईन के कारण उसके अंग कांपने लगे थे और अजीब तरह से भारी महसूस हो रहे थे। "क्या मुझे, उम— मिल सकता है?"
ऑटोमैटिक दरवाजे उसके पीछे खुले।
Asha जम गई। उसने तिरछी नज़रों से देखा और उसी आदमी को स्टोर में दाखिल होते देखा। उस तेज़ रोशनी में, वह किसी तरह और भी अधिक डरावना लग रहा था। उनकी नज़रें मुश्किल से एक सेकंड के लिए मिलीं, इससे पहले कि उसने जल्दी से अपनी नज़रें हटा लीं।
उसने अपने बैग में हाथ डाला और ड्राइंग प्रैक्टिस के लिए रखी अपनी स्केचबुक निकाली। एक पन्ना बर्बाद होने की परवाह किए बिना, उसने उसे फाड़ा, एक पेन पकड़ा और जल्दी से उस पर कुछ लिखा। "क्-क्या आपके पास स्टॉक में इनमें से एक है?"
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उसने कागज को काउंटर पर इस तरह सरकाया जैसे उसने किसी सामान का नाम लिखा हो। उसकी कांपती उंगलियों के नीचे सात शब्द थे।
"मेरी मदद करो। जो आदमी अंदर आया है वह मेरा पीछा कर रहा है।"
