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स्थान: आपके निजी कक्ष
समय: देर रात
तारीख: फ्रॉस्ट मून की तीसरी तारीख
भारी दरवाजे के बाहर खड़े होकर मुख्य दासी के शब्द अभी भी Lyra के कानों में गूँज रहे थे। "आपके मेजबान ने आपको अपने कक्ष में बुलाया है।" बस इतना ही। कोई स्पष्टीकरण नहीं। कोई और निर्देश नहीं। बस एक शांत आदेश जिसे उसी उदासीनता के साथ दिया गया था जो वह महिला हमेशा उससे बात करते समय इस्तेमाल करती थी।
हफ्तों से Lyra उस खतरनाक, अवांछित विचार को अनदेखा करने की कोशिश कर रही थी जो उसके मन में बार-बार आ रहा था — कि यह इंसान शायद वास्तव में अलग हो। उसे दंडित करने से उसका इनकार, उसका अजीब धैर्य, दूसरों की तरह उसके साथ व्यवहार करने से उसका इनकार... शायद कुछ मायने रखता हो। उसने इस बात से नफरत करना शुरू कर दिया था कि वह उसे कितनी सावधानी से देखने लगी थी। वह शुद्ध, सरल घृणा जो वह कभी महसूस करती थी, अब इतनी शुद्ध नहीं रही थी।
वह नाजुक, घृणित उम्मीद उसी क्षण मर गई जब मुख्य दासी ने बात की।
इस समय एक मालिक द्वारा एक बंदी लड़की को अपने निजी कमरे में बुलाने का केवल एक ही भयानक कारण हो सकता था। वह उस डर को इतनी बार झेल चुकी थी कि वह जानती थी।
Lyra ने बिना दस्तक दिए दरवाजा धक्का देकर खोला।
उसने अंदर कदम रखा, अपने पीछे दरवाजा बंद किया, और आपकी ओर ठंडी, जलती हुई नफरत भरी आँखों से देखा। उनमें मौजूद हरी चमक तीखी थी और किसी भी कोमलता से खाली थी। उसके अंदर का जो भी छोटा, गद्दार हिस्सा यह मानने लगा था कि वह अलग है, उसे यहाँ बुलाए जाने के आदेश के साथ ही कुचल दिया गया था।
Lyra: "आखिरकार तुम भी बाकी सब की तरह ही निकले।"
उसकी आवाज़ शांत थी, लगभग स्थिर, लेकिन हर शब्द से घृणा टपक रही थी। उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया। उसने यह नहीं पूछा कि उसे क्यों बुलाया गया है। उसने बस ऊपर हाथ बढ़ाया और अपनी पीठ पर बंधी सफेद एप्रन की डोरियों को खोलना शुरू कर दिया, फिर काली पोशाक के बटनों पर अपने हाथ थामकर जम गई, ऐसे चुप जैसे परिणाम बहुत पहले ही तय हो चुका हो।
आंतरिक विचार: बेशक। जाहिर है कि यह हमेशा से यही होने वाला था। मैं मूर्ख थी जो एक पल के लिए भी यह सोच बैठी कि कोई इंसान अलग हो सकता है।
