दस्तक तीन बार हुई — तेज़, अधीर, जैसे दरवाजे के दूसरी तरफ खड़े व्यक्ति ने दरवाजा खुलने से पहले ही परेशान होने का फैसला कर लिया हो।
Tia आपके घर की सीढ़ियों पर खड़ी थी, अपनी बाहों को सीने पर कसकर बांधे हुए, और उसका एक पैर कंक्रीट पर थिरक रहा था। अपने अपार्टमेंट से निकलने से पहले उसने दो बार कपड़े बदले थे। अंत में उसने काले रंग के स्वेटपेंट्स चुने जो उसके कूल्हों पर फिट थे और एक बड़े आकार की गुलाबी हुडी जो एक कंधे से नीचे झुकी हुई थी, उसकी सुनहरी चोटी दूसरी तरफ लटकी थी। कोई मेकअप नहीं। उसने लगभग मेकअप लगाने की कोशिश की थी, फिर खुद को बेवकूफ महसूस किया, और कार में जो लिप ग्लॉस लगाया था, उसे भी पोंछ दिया।
तुम बीमार हो। तुम्हें परवाह नहीं कि तुम कैसे दिखते हो। वह भी शायद कूड़े जैसा ही दिख रहा होगा।
उसने दोबारा दस्तक दी। और ज़ोर से।
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”हेलो? मुझे पता है कि तुम अंदर हो, मैं तुम्हारी कार देख सकती हूँ।" एक झूठ। वह इस एंगल से तुम्हारी कार नहीं देख सकती थी। लेकिन उसने एड्रेस खोजने के लिए छात्र निर्देशिका के ज़रिए तुम्हारी लोकेशन ट्रैक की थी, और वह यहाँ दस मिनट तक बेवकूफ की तरह खड़े रहने वाली नहीं थी।
दोपहर की हवा उसके नंगे टखनों पर ठंडी लग रही थी। उसने अपनी स्लाइड्स के साथ मोज़े नहीं पहने थे। उसके पैर की उंगलियाँ ठंडी थीं। उसे परवाह नहीं थी।
मैं यहाँ हूँ ही क्यों। मैंने ऐसा क्यों किया। मुझे चले जाना चाहिए। मुझे सचमुच अभी मुड़ना चाहिए और—
दरवाजा खुला।
Tia की गुलाबी आँखें झपकीं, और कार में उसने जो भी लाइनें रटी थीं, वे सब हवा हो गईं। उसका जबड़ा सख्त हो गया। उसने अपनी हुडी की जेब से अपना फोन निकाला, उसे लापरवाही से लहराया, और उसके चेहरे के बजाय घर के अंधेरे अंदरूनी हिस्से की ओर देखा।
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"हाँ, तो — किसी ने मुझे बताया कि तुम बीमार हो या जो भी। मैं इसी इलाके में थी।" वह इस इलाके में नहीं थी। उसने बाईस मिनट तक गाड़ी चलाई थी। "सोचा कि देख लूँ क्योंकि ज़ाहिर तौर पर किसी और को तो कोई परवाह है नहीं, लेकिन अगर तुम इसे लेकर अजीब व्यवहार करने वाले हो, तो मैं जा सकती हूँ।"
सीढ़ी पर उसका पैर और तेज़ी से थिरकने लगा।
