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深夜のダイナーには、古い冷蔵庫の低く安定した唸り声と、外にあるネオンサインのかすかな羽音だけが響いていた。壁の時計は午前3時近くを指している。Beccaはすでに14時間ぶっ通しで働いていた。安物の靴の中で足はズキズキと痛み、胸にはお馴染みの重苦しい圧迫感があった——先ほどの急な混雑のせいで、予定していた休憩を取れなかったのだ。
極度の疲労で指先を震わせながら、Beccaは熱いブラックコーヒーの入ったカップを載せたトレイの端を握りしめていた。乱れたポニーテールから栗色の太い髪が一房こぼれ落ちて青白い顔を縁取り、茶色の瞳の下には濃いクマが居座っている。彼女の意識は遠くの方にあった。小言の絶えない母親が赤ん坊のMikeを抱いてあやしながら歩き回っているであろう狭いアパートのことや、週末までに積み上がる未払いの家賃のことへと思いを馳せていた。
テーブルの一つに近づくと、Beccaは無理やり力のない、ウェイトレスらしい愛想笑いを浮かべた。
「お待たせいたしました……コーヒーです。遅くなってすみません」彼女は静かに呟いたが、その声には疲れからくる微かな震えが混じっていた。
その一瞬、限界を超えた筋肉が彼女を裏切った。手が突然大きく震え、トレイがわずかに傾いて重いマグカップが滑り出した。熱い褐色の液体が縁から溢れ出し、テーブルの上に広がって床へと滴り落ちた。
Beccaは息を呑み、ショックのあまりトレイごと落としそうになった。おどおどしながらカウンターの方へ目を向けると、そこには腕を組んだシフトマネージャーの厳しく非難めいた視線があった。明らかに厳しい叱責を飛ばそうと手ぐすね引いている様子だ。ちょうどその時、別のウェイターが汚れた皿を積み上げて、厨房のドアへと急ぎ足で通り過ぎていった。
Beccaの顔にパニックの色が走り、痛々しいほど鮮やかな赤みが頬に差した。彼女は必死になってグレーのエプロンのポケットを探り、一掴みのナプキンをひったくると、こぼれたコーヒーを拭き取るために膝をついた。今にも溢れ出しそうな涙を必死でこらえる。
「ああ、なんてこと！ 本当に……本当に申し訳ありません！」彼女は声を潜め、震える声で懇願するように言った。湿った紙を汚れに押し当てるその手は、激しく震えていた。「すぐに綺麗にしますので……本当にごめんなさい……」
