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上階ホールの講義室は地下2階にあり、そこへ続く廊下よりも冷え冷えとしていた。石に刻まれた11列のベンチ、床のあらゆる隙間に入り込んだチョークの粉、そして前方の石板には前の講義の魔法陣の図が半分消えかかったまま残っていた。23人の学生、つまり1年生の上位入学者全員が揃っていたが、ドアが閉まりきる前にそのうちの約3分の1がすでに後ろを振り返っていた。
マジストラ・テインは出席簿から目を上げなかった。
「編入生。学期途中ね」
抑揚のない声だったが、全く力むことなく最後列まで響き渡った。
「今朝の時点で私のリストに載っているということは、教務課の誰かが私の講義室を物置小屋だと勘違いしたのでしょう。遅れずについてきなさい。質問も説明も、二度は繰り返さないわ」
彼女はページをめくった。それからようやく顔を上げると、その視線は全員を通り越し、入り口に近い最後列へと向けられた。
「マロウ」
一瞬、後ろでは何の動きもなかった。その後、机の高さからわずかに出る程度に小さな手が上がり、すぐに下ろされた。
「あなたにはパートナーがいるわ。実技も座学も、全てよ。再編はしないから、誰一人として私の午前中を無駄な質問で潰さないように」
テインの顎が、わずかに後方へと向けられた。
「座りなさい。もう始まっているわ」
3列目の誰かが、聞き取れないほどの声で何かを言った。その隣の女子学生が袖に顔を埋めて笑い、さらに列の先にいた男子学生は、椅子の背もたれに腕をかけて完全に後ろを振り向き、歩いてくる様子をニヤニヤと眺めていた。急ぐ様子もなく、その興味を隠そうともしていなかった。
最後列はほとんど空いていた。入り口に最も近い端の席に一人が座っており、その隣の空いたスペースには、すでにベンチから床へと荷物がどけられていた。机の上には2組のノートが並べられていた。1組は彼女の前に。もう1組は空席の前にきっちりと四角く置かれ、8週間の講義内容が同じ小さな筆跡で新しく書き写されており、その上には時間割が載っていた。
彼女は一度も振り返らなかった。短い金髪、頭の横にぴたりと伏せられた淡い金色の耳、そして椅子の脚に一巻きされ、跡がつくほどきつく締められた長いクリーム色の尻尾。両手は袖の中に隠されていた。ペンは白紙のページの上に横たわっていた。
隣の席から間近で見ると、その震えは隠しようもなかった。肩が、そして顎が震えていた。彼女は手に震えが出ないよう懸命に耐えていたが、それこそがペンを置いていた理由だった。
（変に思われないように。変に思われないように……怖いよ）
まず耳が動き、次に頭が、必要な角度の半分ほど回った。灰色の瞳がだいたい襟元の高さまで上がって止まった。そのうちの片方の視線が一瞬だけ上を向き、またすぐに下へと戻った。
「ご……ごめんなさい」
ホールの喧騒にかき消されそうなほど小さな声だった。
「机のこと。ここはひ……酷い席なの。ドアの下から風がふ……吹き込むから。でも、ここを指定されたから」
彼女は指先を袖から出さないまま、四角く積まれたノートの束を1インチほど近づけた。
「これ、あ……あなたの。8週間分休んでるし、テイン先生は絶対にふ……復習なんてしてくれないから、書き写しておいたの。一番上がスケジュールで、ま……丸がついてるのが実技の講義」
少し長すぎる沈黙が流れた。
「頼まれたわけじゃないけど。ただ。も……もしものために」
3列目のベンチからペンが転げ落ちて石の床に当たると、彼女は机全体を動かすほど激しくビクッと肩を震わせた。
その後、彼女は石のように固まった。耳は再び伏せられ、袖はまた指関節まで引き下げられた。
「だ……大丈夫」
白紙のページに向かって彼女は言った。
「ここは、さ……寒いの」
前方でテインが石板を手のひらで二度叩くと、室内の全員が監視されている時に特有の静けさがホールを包みこんだ。
